Es la unidad básica del ciclo hidrológico.

Es un área de la superficie terrestre donde las gotas de lluvia que escurren superficialmente tienden a ser drenadas hacia un mismo punto de salida.

En la gráfica, la linea punteada demarca los límites de la cuenca. Note que es un área cerrada. Se asume que cualquier gota que caiga fuera de este límite, va a dirigirse a otro drenaje.

Recuerde sus conceptos de Topografía. Una curva de nivel no baja ni sube, sino que sigue por una linea imaginaria de igual elevación.

Los límites de la cuenca estan demarcados por la linea divisoria, la cual es una linea imaginaria que determina si las aguas lluvias  que caen dentro de la cuenca serán drenadas o no por el sistema de corrientes de la misma cuenca hacia un mismo punto de salida.

Como puede verse en el corte AA' de la figura 2, la linea divisoria siempre esta por la parte mas alta de la sección y nunca cruza un cauce natural. Entonces, para su trazo se debe tener en cuenta los siguentes puntos:

1. Un río siempre desciende por la parte más convexa de las curvas de nivel 
2. La linea divisiria desciende por la parte más cóncava de las curvas de nivel

Siguendo estas dos reglas, a partir de un punto de interes en el cauce, se trazará una linea que delimitara un poligono cerrado, cuyo punto terminal coincide con el punto de partida. La figura 1, muestra un ejemplo de esta delimitación.